“设计”一词为“design”，《牛津英语大词典》中将其解释分为两个部分，一是心理计划，二是在艺术中的计划。同时“design”与“构成”同义，可以从“平面”，“立体”，“结构”，“轮廓”的构成诸多方面加以思考。因此，设计从类型上可以分为“视觉传达设计”，“产品设计”，“环境艺术设计”，“动画设计”四大类。
人是万物的灵长，“设计”是动物区别于人类而人类特有的创造性活动。是人们为了满足生产和生活需要，为实现某种目的而实施的一种有步骤，有计划的活动。人们根据自己的意志对大自然的“自在之物”进行的改造就是设计，而动物只能遵循自然界的客观规律，缺乏主观的设想。
在远古时代，人用一块石头砸向另一块石头，从而打造出具有某种功能的旧石器工具时，设计就产生了。在我国古代“设计”类似于“经营”，《诗·大雅·灵台》中记载“经始灵台，经之营之”，所以说在古代几乎人人都是设计师。而到了近现代，设计更加注重规划和设想，所以有了设计师这一行业。
设计的设想应包括：实用性，精神性，审美性，文化性，人文性和创新性。
设计的“实用性”是一切设计想法的基础，它由建筑学家维特鲁威提出的建筑的“实用、坚固、美观”三原则而来，格罗佩斯也曾说过“既然设计它，它当然要满足一定的功能需求。”。
设计的“精神性”是指设计的物质个人带来的愉悦感、舒适感和美感。墨子曾说“食必常饱，然后求美；衣必常暖，然后求丽；居必常安，然后求乐。”因此，设计既要满足人们的物质需求，还要满足人们的精神需求。
设计的“审美性”不仅来源于物体自身的形象美和功能美，而且来源于在人们的使用中的情感共鸣。
设计作品中避无可避地要融入传统文化，民族文化和流行文化，这样既可以提高文化品位和附加值，又可以使社会先进文化得到不断的传承。
设计应体现人文关怀的理念和精神，设计是人的设计，设计的使用者和设计者也是人，因此，设计应当“以人为本”。
设计还要与时俱进，不断推陈出新，可以是对旧物品的改造也可以是诞生出的新物品，不固守传统，一个时代应当有一个时代所特有的设计风格和独到的见解看法，反映一个时代的鲜明特征，以此来彰显时代的改变和社会的进步。
“设计”作为人特有的活动，经历了由简单到复杂，由幼稚到成熟，由落后到先进的漫长过程，凝结了一代代人智慧的结晶，我们不仅仅要把“设计”看做是一门手艺和技能，更应该把“设计”看成是一门哲学，设计源于艺术却又高于艺术，应该为更多的人所学习和研究。大自然和宇宙的奥秘是无穷无尽的，对它们的探索也是没有穷尽的，无尽的探索会给设计带来无限的可能性和可行性，当今社会，艺术性和工艺性有融合为一的趋势，“设计”也应该成为全人类的设计，而不仅仅是设计师的设计。